Diagramas de secuencia UML

Un diagrama de secuencia responde con precisión a una pregunta: qué ocurre, en qué orden y entre quiénes. Es el diagrama que dibujas cuando dos personas discrepan sobre qué servicio llama a cuál, o cuando un flujo cruza cuatro sistemas y nadie tiene el camino entero en la cabeza.

La disposición hace todo el trabajo. Los participantes se colocan arriba. El tiempo corre hacia abajo: no de izquierda a derecha, y no a escala. Un mensaje más abajo en la página ocurre después de uno más arriba, y esa es toda la regla de lectura.

Tres piezas de mobiliario, y todo lo demás es una variación de ellas.

Una línea de vida es la cabecera de arriba más la vertical discontinua que baja de ella. La cabecera nombra al participante. Puede ser un nombre de clase, un objeto (: Checkout), un actor dibujado como monigote, o un rol con un estereotipo como «boundary» o «control». Elijas lo que elijas, sé coherente en todo el diagrama.

Una barra de activación -a veces llamada ocurrencia de ejecución- es el rectángulo estrecho colocado sobre la línea de vida. Marca el intervalo durante el cual ese participante está haciendo algo. Barras anidadas significan que un participante se llamó a sí mismo. Las activaciones son opcionales en UML, y merecen la pena: dejan claro que Checkout sigue esperando mientras la pasarela trabaja.

Un mensaje es la flecha horizontal. Su estilo dice de qué tipo de llamada se trata, y esa es la parte que conviene memorizar.

La distinción entre punta rellena y punta abierta es la que tiene peso real. Es la diferencia entre «el llamante está ahora bloqueado» y «el llamante siguió adelante», y es lo más útil que un diagrama de secuencia le dice a un lector sobre un sistema distribuido.

Los flujos reales tienen condiciones y repeticiones. UML resuelve ambas con un fragmento combinado: una caja dibujada alrededor de una serie de mensajes, con un operador en una etiqueta en su esquina superior izquierda.

• alt - alternativas. Dividido por una línea discontinua en compartimentos, cada uno con una guarda entre corchetes. Se ejecuta exactamente uno. Esto es un if/else.
• opt - opcional. Un compartimento con guarda; se ejecuta o no. Esto es un if sin else.
• loop - repetición. La guarda da la condición o los límites, como loop [1..*] o loop [mientras haya más páginas].
• par - paralelo. Los compartimentos se ejecutan concurrentemente, sin orden garantizado.
• ref - una referencia a una interacción definida en otro diagrama. Así se evita que un diagrama de secuencia crezca hasta tres páginas.
• critical - una región que no debe entrelazarse con nada más.

Todo lo anterior está dentro de una caja que la mayoría de los diagramas dibuja y pocos lectores notan: el marco de interacción, un rectángulo alrededor de todo el diagrama con una etiqueta arriba a la izquierda que pone sd y el nombre de la interacción. Parece decoración y no lo es: es lo que da nombre a la interacción, y el nombre es lo que hace posible ref. Sin él no puedes cortar un flujo largo en piezas, lo que significa que cada flujo debe caber en una página.

La lista de fragmentos de la sección anterior es el conjunto de trabajo, no el completo. Existen otros cuatro operadores y tres se ganan su sitio de vez en cuando: break abandona el resto del fragmento que lo envuelve cuando su guarda se cumple, que es la forma natural de un retorno temprano por error; strict impone el orden de sus compartimentos donde seq los deja sueltos; neg marca una interacción que no debe ocurrir, una manera de escribir una prueba negativa dentro de una imagen. assert, ignore y consider pertenecen al trabajo de especificación formal y puedes saltártelos hasta que algo te obligue a usarlos.

Lo más valioso que hace un diagrama de secuencia no es documentar el camino feliz. Es que, una vez el camino feliz está en la página, los fallos se vuelven contables, y un flujo que cruza cuatro sistemas tiene muchos más de los que nadie estima de memoria.

Recorre el diagrama hacia abajo y hazle tres preguntas a cada mensaje, en orden. Las respuestas son tus caminos de extensión, y cada una es o bien un fragmento que deberías dibujar, o bien una decisión que alguien tiene que tomar.

1. ¿Y si no hay respuesta? Cada mensaje síncrono es un sitio donde el llamante puede bloquearse para siempre. En algún lugar hay un valor de tiempo de espera; si nadie en la sala lo conoce, ese es el hallazgo. Dibújalo como un alt con una guarda [timeout], y el número acaba en el diagrama, donde se puede discutir.
2. ¿Y si la respuesta es un fallo? Distinto de que no haya respuesta, y tratado igual por una cantidad alarmante de código en producción. Una autorización rechazada y un adquirente caído necesitan tratamientos distintos, y es en el diagrama donde esa diferencia se hace visible.
3. ¿Y si esto se entrega dos veces? Pregúntalo en cada mensaje asíncrono, porque las colas reentregan y los clientes reintentan. Si la respuesta es «al cliente se le cobra dos veces», has encontrado el requisito de idempotencia que no estaba en el ticket.

Después lee el diagrama una vez más, hacia atrás, por la pregunta que la pasada hacia delante nunca atrapa: ¿qué ha ocurrido ya que ahora hay que deshacer? Un fallo en el cuarto mensaje deja en pie los efectos de los tres primeros. Esa es la lógica de compensación, y un diagrama de secuencia es el sitio más barato del mundo para descubrir que la necesitas.

El diagrama de secuencia es además el artefacto UML más eficaz para revisar un diseño antes de construirlo, porque saca a la luz las preguntas incómodas. ¿Qué pasa si la pasarela agota el tiempo? ¿Quién reintenta? ¿Esa llamada bloquea? No puedes dibujar el diagrama sin responderlas.

1. Todas las flechas sólidas y rellenas. Si todo parece síncrono, el diagrama ha tirado su distinción más útil. Usa puntas abiertas para lo de disparar y olvidar.
2. Flechas de respuesta para todo. La respuesta a una llamada síncrona suele estar implícita y puede omitirse. Dibújala cuando el valor devuelto importe.
3. Mezclar niveles de abstracción. Una línea de vida para toda una plataforma de pagos junto a otra para una sola clase auxiliar. Elige una altitud.
4. Sin camino de error. El camino feliz por sí solo es la mitad menos interesante. Es el alt con la rama de tiempo de espera lo que hace el diagrama digno de revisión.
5. Veinte líneas de vida. Pasadas unas siete, el diagrama deja de caber en una pantalla y empieza a desplazarse en vez de leerse. Divídelo y usa ref.